陕西回军的大本营，设在咸阳县苏家沟（今三义村）一带，号称20多万（包括家眷在内）的陕西回军，集聚在东西六、七公里，南北二、三公里的狭长地带。
从清同治元年（公元1862年）六月到次年十月，回军在苏家沟坚持了一年零三个月。
清同治二年（公元1863年）九月十日，钦差大臣多隆阿入陕后，在咸阳县苏家沟同陕西回军进行了一场决战。
多隆阿兵分三路进攻，先后攻破苏家沟、渭城湾等回军重要军事据点，屠戮回民18000余人。
陕西回军在苏家沟战败后，经由北邙塬向西撤退，离开咸阳境时，兵分南北两路，北路由白彦虎带领，经过醴泉、乾州、邠州，到达长武县的白吉塬。
在白吉塬，白彦虎的军事生涯迎来了一个重要的转折点，他设伏击败了陕西提督雷正绾部。
这场胜利，不但让白彦虎名声大噪，也让他获得了更大的权力。
之后，陕西回军退至陇东的董志塬，与南路回军会合。
清同治五年（公元1866年），陕西回军在董志塬整编为十八大营。
由于白彦虎杀人多，且善用伏兵，被推举为十八大营元帅，驻扎在董志塬西峰镇北十里铺的晏西坳。
回军十八营没有总头目，各自为政，谁也不服谁。
他们以董志原为据点，扼秦陇要隘，平时务农，清军来袭，或应战，或逃跑。
从同治五年到同治八年四年间，陕西回军以董志塬为据点，北连金积堡，东进秦川腹 地，与清军、地方团勇作战，一时声势大振。
清同治六年（公元1867年）春，清廷命左宗棠为钦差大臣，督办陕甘军务。
左宗棠率湘军入陕，采取“先捻后回”的策略，剿抚并用。
清同治七年（公元1868 年），盘踞董志塬的陕西回军不断进入陕北廊宜及三水、邠州、长武、凤翔、麟州、汧阳、陇州等地。
董福祥、张俊等在陕北靖边县镇靖堡起事，并向延川、绥德、桥林等处进展，与白彦虎领导的陕西回军密切联系，互相应援，控制了陕、甘、宁毗连的广大地区。
此时的陕西，已经无军可派。
在这种形势下，清廷命令左宗棠率部回陕镇压叛乱。
清同治八年（公元1869年）春，左宗棠配合李鸿章在直隶剿灭捻军之后回到陕甘，指挥清军将领雷正绾和张在山等部集中进攻董志原的陕西回军。
对陕甘回军，左宗棠提出了剿抚兼施、以剿为主的方针。
左宗棠命刘松山率部渡过黄河，诱董福祥投降。
董福祥降清后，便配合左宗棠清剿陕甘回军。
就在刘松山在陕北诱降董福祥之际，董志塬的陕西回军面临被清军围剿的威胁。
为了固守董志塬，陕西回军准备拼死抵抗，一方面集中全力返陕，打回家园；另一方面在陇南开辟战场，分散清军力量，减轻对董志塬的压力。
清同治八年（公元1869年）春，董志塬的陕西回军数万人突然分开出击，四处劫掠。
北方攻至定边县，东北方向杀至甘泉县和延川县，东线则袭击宜君县、