艾薇还想多问一些关于边缘城和雨果的信息，但罗莎琳的声音打断了她的思绪。
“现在，请大家跟我来。我们要进行入学测试了。”罗莎琳转身，带领着孩子们走向大厅深处。
他们来到一个圆形的大厅。大厅中央是一个巨大的圆形平台，平台上空悬浮着一个五彩斑斓的漩涡，漩涡由无数数据流构成，以一种令人眼花缭乱的速度旋转着。这就是预备学院的“知识漩涡”，它连接着齿轮星的中央数据库，储存着海量的知识和信息。
“站到漩涡边缘，”罗莎琳指示道，“它会测试你们的基础知识水平，并根据你们的表现分配相应的学习资源。别担心，这个过程完全无痛，只需要放松精神，让知识自然流入你们的脑海。”
艾薇咽了口唾沫，她能感觉到空气中弥漫着紧张的气息。尽管罗莎琳说这个过程无痛，但每个孩子都知道，知识漩涡的测试结果将直接决定他们未来在学院的地位和发展方向。能否进入高级班，能否获得更多的学习资源，能否接触到更先进的技术，都取决于这次测试的结果。
她小心翼翼地靠近漩涡，每走一步，都能感觉到自己的发条在加速转动。就在她的脚尖触碰到漩涡边缘的瞬间，一股强大的吸力将她拉了进去。
一瞬间，艾薇感觉自己仿佛置身于一个由信息构成的海洋中。无数的数据流像闪电一样划过她的脑海，数学公式、历史年表、物理定律、化学方程式……各种各样的知识以一种她从未体验过的速度涌入她的意识。她感觉自己的大脑快要爆炸了，她的发条以前所未有的速度飞速旋转，仿佛随时都可能崩溃。
就在艾薇以为自己要被这信息洪流淹没时，一只手突然拉住了她。艾薇艰难地抬起头，看到雨果正站在她的身边，对她露出一个鼓励的微笑。
“放轻松，”雨果的声音在信息的洪流中清晰可闻，“别抗拒它，别试图去理解每一条信息，只需要让信息自然流过，就像呼吸一样。你的大脑比你想象的更强大。”
艾薇深吸一口气，努力按照雨果说的去做。她放松身体，放松精神，不再试图去抓住每一条信息，而是任由它们在自己的意识中自由流动。奇迹般地，她感觉轻松了许多。那些原本让她感到痛苦的信息流，现在变成了一条条清晰的河流，在她脑海中留下一道道浅浅的印记。
不知过了多久，漩涡的吸力逐渐减弱，最终将他们轻轻地“吐”了出来。艾薇踉跄了几步，才站稳身体。她感到一阵眩晕，但同时，她也惊讶地发现，自己的大脑中竟然储存了大量的知识，那些原本陌生的信息，现在都变得清晰可辨。
“测试结束，”罗莎琳的声音再次响起，“结果将在明天公布。现在，让我带你们去宿舍。”
走出房间时，艾薇忍不住回头看了雨果一眼。雨果也正看着她，他对她眨了眨眼，然后转身消失在人群中。
回到宿舍，艾薇躺在床上，回想着这不可思议的一天。她摸到背包里的那本神秘笔记本，犹豫了一下，还是没有打开。她决定将这个秘密暂时保留，等到合适的时候再一探究竟。
就在她快要入睡时，窗外传来一阵奇怪的声音。艾薇起身查看，看到一个黑影正在院子里鬼鬼祟祟地移动。那人影在月光下抬起头，借着窗外映入的微光，艾薇倒吸一口冷气——那竟是她在永动之心阴影里看到的那个人！他没有穿学院制服，与这个世界格格不入。
艾薇的心跳加速，她的发条也开始疯狂转动，仿佛在预示着什么重大事件即将发生。就在这时，那个人影似乎察觉到了她的目光，他抬起头，向艾薇的方向看了一眼。他的眼神深邃而锐利，仿佛能够穿透黑暗，直达艾薇的内心。
艾薇感到一阵莫名的恐惧，她下意识地后退了一步，拉上了窗帘。她紧紧地握着背包里的笔记本，心中充满了疑惑和不安。那个人是谁？他为什么会出现在这里？他与这本神秘的笔记本又有什么关系？
第三章 时间的秘密
艾薇在不安中度过了一个难眠之夜。梦境中，无数齿轮在她眼前疯狂旋转，每一个齿轮上都刻着一张模糊的面孔，那些面孔扭曲着，呼喊着，却发不出任何声音。突然，所有的齿轮都猛地停了下来，世界陷入一片死寂，只剩下她胸口发条孤独而顽固的转动声。
她在清晨的微光中惊醒，额头上布满冷汗，胸口的发条“嗒嗒”地跳动着，节奏比平时快了几分。窗外，永动之心的阴影正在缓缓移动，新的一天开始了。尽管昨晚的经历让她心有余悸，但她知道，在齿轮星，时间不会为任何人停留。
艾薇轻手轻脚地起床，尽量不发出任何声响，以免吵醒仍在熟睡的室友。她悄悄打开背包，取出那本神秘的笔记本。在晨光的照耀下，她终于看清了封面上那几个古老而优雅的字体：《时间的秘密》。
这几个字仿佛带着某种魔力，深深地吸引着艾薇。她小心翼翼地翻开第一页，纸张已经泛黄，散发着一股淡淡的霉味，但上面的字迹却清晰可辨，仿佛是用某种特殊的墨水写成的，历经岁月洗礼却依然鲜艳如初。
就在她准备仔细阅读时，一阵急促的铃声响彻整个宿舍楼。
“早安，学生们。”罗莎琳的声音通过无处不在的广播系统传来，清晰而威严，“请在十分钟内到达大厅，我们将公布知识漩涡的测试结果。”
艾薇迅速将笔记本塞回背包，加入了涌向大厅的人流。她一边走一边整理着自己的思绪，昨晚的经历和手中的笔记本让她隐隐感觉到，自己似乎被卷入了一个巨大的漩涡之中，而这个漩涡的中心，很可能与齿轮星最核心的秘密——时间——有关。
大厅里，学生们已经按照班级排列整齐，每个人的脸上都写满了期待和紧张。巨大的全息屏幕悬浮在半空中，上面滚动着每一个学生的名字和测试分数。艾薇屏住呼吸，在人群中搜寻着自己的名字。
“艾薇·莱特，98分。”她的名字赫然出现在屏幕的第二行，仅次于一个陌生的名字。
艾薇松了一口气，对这个成绩还算满意。但随即，她的眉头又皱了起来。第一名是谁？竟然比她还高出一分？在竞争激烈的齿轮星，每一分都至关重要。
她抬起头，目光在屏幕上搜寻着。“雨果·斯特林，99分。”
人群中响起一阵低低的惊呼声，显然，很多人都注意到了这个名字。艾薇转过身，看到雨果正站在不远处，依然是那副平静而淡然的神情。他似乎感受到了艾薇的目光，微微侧过头，对她点了点头，算是打了个招呼。
“恭喜你们，取得了优异的成绩，”罗莎琳的声音将艾薇的注意力拉了回来，“排名前十的学生将获得特殊培训的机会，请跟我来。”
艾薇跟随罗莎琳和其他九名学生走进了一个小房间。房间的中央摆放着一个奇怪的装置，它看起来像是一个微缩版的永动之心，由无数精密的齿轮和杠杆组成，中心是一个闪烁着蓝色光芒的水晶球。
“这是时间加速器，”罗莎琳解释道，“它能够模拟时间加速的环境，让你们在短时间内体验到高强度、高密度的学习状态。通过这种训练，你们可以进一步提升自己的学习效率和思维速度。”
她停顿了一下，目光扫过每一个学生。“但要注意，使用时间加速器会显著加快你们发条的转速，对你们的身体和精神都是一个不小的考验。如果感到不适，要立刻报告。”
艾薇看着那个装置，心中充满了好奇。时间加速，这不正是齿轮星上每个人都梦寐以求的能力吗？她突然想起了笔记本封面上的标题——《时间的秘密》。难道，这本书与时间加速器，甚至与整个齿轮星对时间的掌控，有着某种不为人知的联系？
就在这时，雨果悄悄地靠近她。“你有没有觉得，这里有些不对劲？”他压低声音说，眼神中闪烁着怀疑的光芒。
艾薇还没来得及回答，罗莎琳就开始安排学生们依次上前体验时间加速器。
轮到艾薇时，她深吸了一口气，缓缓走向装置。就在她准备将手放在水晶球上时，一阵剧烈的疼痛从她的胸口传来，仿佛有一把无形的锤子狠狠地砸在了她的发条上。她的发条开始疯狂地转动，发出尖锐的摩擦声，周围的世界在她眼前扭曲、变形，各种杂乱无章的画面像走马灯一样在她脑海中闪过。
在这些画面中，她看到了永动之心的内部构造，看到了齿轮星不为人知的历史，看到了那些被放逐到“静止区”的人们痛苦的面容，还看到了那个神秘的黑影，他站在永动之心的阴影中，手中拿着一本与她一模一样的笔记本……
“够了！停下来！”一个声音将艾薇从混乱的幻象中拉了回来。她睁开眼睛，发现雨果正挡在她和时间加速器