一舞毕，平儿跳得比往常都要好。
我心中暗喜，却见那衣着华贵的女子又发了话。
“陛下寿宴，教坊司便是如此应付准备的吗？一干人等，都去领罚。尤其是领舞的两名舞姬，该重罚。”
众人低声附和。
“是，贵妃说的是。”
“我觉得很好，贵妃嫂嫂未免小题大做了。”
陛下身旁的一位女子声音娇俏，应是公主。
而陛下，若有所思，一言不发。
难道是平儿跳得不像先皇后？
我还在思索，一旁的平儿突然出了声。
“三郎。”
我心里一惊。
只见她向前走了几步，啜泣两声，随后倒地不起。
之后，一抹明黄冲了过来，将平儿抱起。
我抬眼偷看，果然是陛下。
他大喊了一声“太医”，然后急匆匆进了内殿。
平儿成了。
然而我还是需要被处置。
“请贵妃三思，此事与其他舞姬无关。”
虽有季少文为我们求情，但贵妃仍不肯放过。
“领舞女子日日相伴，怎可能毫无所知？定是处心积虑，早有预谋。
“领舞女子殿前失仪，即刻斩杀，其余人等鞭三十后轰出宫去。”
季少文见已有人上来捉拿，情急之下直接冲出坐席跪下。
“贵妃手下留情，我与秋鸿……”
“阿弥陀佛。”
季少文的话，被佛子了痕生生打断。
“今日陛下寿诞，龙气正盛，不宜动杀念。还请贵妃饶恕，慈悲为怀。”
我抬眼看去，他仍是一副云淡风轻模样。
眼睛直直地看向远方，似乎超脱物外。
但他左手捻动佛珠，用力且缓。
小时候，他曾拉着我四处流浪，躲避仇人追捕。
每当遇着盘问、紧要关头，他都会死死抓住我的手，极为用力。
有时夜里梦魇，也只有用力拉住他，他才会睡得安稳。
他曾说：“我总觉得，是我不够珍惜、抓得不牢，才失去了一切”。
因为家族覆灭那日，他是因被父亲训斥逃出了家门。
在之后逃亡的日子里，久而久之，这也就成了习惯。
我自以为不怕死。
但真到临头，我还是放不下他，放不下阮妈妈。
正僵持着，内殿宫人传出话来：
今日众位舞姬有赏，尤其领舞的秋鸿姑娘，着进教坊司供职。
而接下来的消息，更是惊了众人。
陛下，直接封了平儿为昭仪。
寿宴中断，贵妃拂袖而去。
公主寥寥数语后，众人也皆散去。
只剩下觥筹交错后的狼藉。
我跪得有些僵了，打了个趔趄。
一旁的季少文马上扶住我，将我拉起。
“刚刚着实骇人，还好有惊无险。”
我点点头，却见佛子了痕缓缓向我们走来。
季少文双手合十，“今日多谢大师慈悲为怀，救了秋鸿姑娘。”
但他面色不豫。
“季施主客气了，佛门子弟，自然慈悲为怀。却不知，季施主因何替秋鸿姑娘谢我？”
“我，我……”
季少文脸颊微红，支支吾吾。
佛子深深看了我们一眼，便从我身侧快步离去。
“季公子，你该回去了。”
将我送至教坊司门前，我轻声提醒他。
“你今日，没有戴我送与你的手钏。可是不喜欢吗？”
“若我今日身死或受罚，那样贵重的东西便会沾了污秽……”
他大惊，“你早就知道沈平儿今日的打算？”
我点点头。
“那你为何……”
“因为我愿意帮她。”
他蹙眉，“也许她只是想飞上枝头、享受荣华，你却要受罚身死，值得吗？”
“季公子出身高门，自然不晓得我们卑贱之人的辛苦与无奈。”
我施了一礼，将装有金钏的锦盒拿出。
“金钏贵重，原就不是我这样的人配戴的。多谢公子青眼，我承受不起。”
他瞧着我，推回我的手，终叹了口气。
“已经给了的东西，哪能这般轻易再收回来。”
我看着他离去的背影，寂寥落寞，心中略有一丝愧疚。
4
进了教坊司，日日便是编曲排舞。
虽是枯燥乏味，却异常平静。
后宫寂寞，平儿闲来无事还总是来看望我。
我跪下称她为沈昭仪，她却嗔怪我生分。
看着她幸福满足的模样，我心下稍安。
但总感觉，这样偷来的幸福，将来会有隐患。
许是平儿恩宠渐盛，我在教坊司的境遇也好了起来。
起初，众人皆惧怕我得罪了贵妃，怕招惹祸事，平日里对我较为冷淡。
有的甚至会给我使绊子，言语讥讽。
但平儿每次来，都恩威并加。
如今对我态度大都温和了不少。
怀安哥哥那边也有了好消息。
据说陛下近日隔一段时间便要召佛子了痕进宫，对谈佛法。
每当他进宫，我都会找时间刻意在梵华楼附近待上一阵。
虽然，我从未再碰到他。
但那同轮明月、袅袅沉香，也能让我有些许慰藉。
一日傍晚，在前往梵华楼的路上，我遇到了公主。
她竟然还记得我。
我深行一礼。
“寿诞那日，多谢公主为我出言求情。”
她扶起我，“我份量不足，也只是说了一句话而已。”
“公主一句，胜过我百句千句。”
她目光略带欣赏，“我佩服你的勇气，也羡慕你的天资。”
她只身一人，赏了我几颗蜜饯，让我随她一起走走。
我在她身后半步，听她说起从前的事。
宴会之后，我便打听过公主的事。
听闻她母亲原是个位份较低的宫妃，但和陛下生母一直交好。
所以陛下登基后，她们母女便得妥善安置。
公主被赐封号“永淳”，也终于有了自己的府邸。
只可惜，她的生母不久后便病逝了。
“我母妃年轻时也是活泼好动、率直烂漫的人，小时候，她最喜欢跳舞给我看的。只可惜，父皇不喜，她便渐渐转了性子，变得恬淡娴静了起来。”
“但是，她依然没能得到父皇的欢心。这哪里是改性子便能行的呢？”
她长舒了口气，“母妃很聪明，开始结交讨好其他妃嫔，以期将来我能有个好前程。慢慢，我们母女境遇好了起来，她却不行了。”
我轻声安慰：“如今公主有了封号和府邸，若是娘娘尚能健在……”
“呵，”公主指向前方的一束墨菊，“你看那花，如今这般繁盛，若无春夏的积蓄、枝叶的裁剪又怎会如此？
“我的封号、府邸，都是母妃熬尽心血换来的。甚至不远嫁的承诺，也是她临终之时向陛下三跪九叩求来的。”
我对于母亲的印象并不很深。
只记得她和父亲感情很好，对我和兄长十分慈爱。
但深宫女子，看着华贵，向来生存艰难。
思及此处，又不免为平儿多了一丝担心。
虽是她自己的选择，但我对她也有利用之心，若是将来害了她，于心不安。
永淳公主似是看出了我的心事，说道：“既已选择，后悔亦无济于事。
“就如我一般，也许哪日陛下所需，我亦要远嫁。因为受万民供养，也是要付出应有代价，不会因为先皇妃嫔一个临终所求便影响帝王之策。”
临别之时，她对我说：“秋鸿，我经历过宫中的黑暗……若有机会，你还是出宫去的好。我看季家二公子约莫是看重你，将来未尝不能生活富足安宁。”
我答：“公主，我亦有我的选择。”
她轻拍了拍我，“但愿你将来不要后悔才好。”
时间很快，年下将至。
宫中又要有乐宴。
教习嬷嬷和乐师编排了新的舞蹈，正愁领舞之人。
平儿那边传来消息：她有了身孕，进了妃位。
宫中上下，都得了赏赐。
我也真心替她高兴。
没过两日，领舞之人也定了我。
并要我改编新舞，让热闹气氛更加浓烈。
我抽空去平儿的殿中看望，叮嘱她好好养胎，多加小心。
她言语之中，多是陛下如何恩待，很是知足。
但提及主家之时，却面露难色，直言他们得陇望川，难以餍足。
只得暂时拖延，虚与委蛇。
回教坊司的路上，我偏偏碰上了季贵妃。
我垂手行礼，不想横生枝节。
她似是想起我是谁，叫住我后，便让宫人将我请至她的宫殿之中。
而殿中还有一人。
正是我最不愿见到的，季湘文。
“秋鸿姑娘，别来无恙啊。”
看着他阴鸷的眼神，我就不寒而栗。
季贵妃抬眼，“兄长认得她？”
“贵妃娘娘有所不知，秋鸿姑娘在洛京城中十分有名。上次少文弱冠之礼，便是请了她来，从此少文便害了病，几次三番替她出头。”
贵妃冷哼一声，“难怪，我说少文怎么会平白举荐一个舞姬？原来竟是你这贱婢刻意蛊惑勾引。”
我跪得笔直，“贵妃娘娘明鉴，季二公子心慈人善，几次相救，我与他只有感激，并无私情。是季大公子颠倒黑白，刻意为难……”
季湘文一个巴掌将我打倒在地，我只觉头晕耳鸣。
“并无私情他会几次三番为你出头？你们上次在季府不是已有肌肤之亲了吗？
“哼，贵妃面前还敢胡言乱语？依我看，是觉得你那个昔日姐妹晋了位分成了妃，便有恃无恐了吧。”
我还未爬起，季贵妃已降下旨意，说我有意顶撞。
鞭三十后，还要在殿门外舞至第二日日出之时。
季贵妃坐在殿前，炉暖轻裘，几人伺候着。
她命宫人们将我绑住，放倒在天井的地上。
季湘文拿着鞭子，向我走来。
“秋鸿姑娘，你若是向我认错求饶、答应好好服侍我一晚，或许我会向贵妃求个情，让你少吃点苦头。”
见我闭口不言，他抬手就是一鞭。
我只觉得背上的皮肉像被撕开了一般，火辣辣得疼。
“求不求饶？
“认不认错？”
随着他一声声地问，鞭子也一下下抽打在我的身上。
我死死咬住牙关，不吭一声。
但身上的疼痛愈加钻心，终是忍不住翻滚颤栗。
十余鞭后，他扔了鞭子，俯身冷笑。
“没想到，你还挺有骨气。不过可惜啊，今夜之后，能不能活都不一定了。
“来人，将鞭数打够后，给她松绑，放在殿外。不是爱舞吗？今日让她舞个够！”
隆冬时节的傍晚时分，说话都有了哈气。
刚刚的三十鞭，将身上的棉衣多处打穿。
血水慢慢渗出，我甚至能感受到有的伤口血正缓缓流下。
还好是冬日，若是夏日衣薄，恐怕伤口要更深几分。
冷风嗖嗖，身体逐渐麻木僵硬，倒像是让伤口疼得好了些。
但时间久了，血水和粗布、棉絮粘在一处，一动便扯得生疼。
我撑着剧痛，在殿门口一直跳着。
从傍晚到深夜，一直未停。
监督我的两个宫人悄声说道：“姑娘，贵妃应是歇下了，你也歇歇吧。”