暮云低垂，远山如墨。霜风卷着碎雪掠过枯枝，在青石板上刮出细碎的呜咽声。
落雁村西头的百年古树已褪尽残叶，虬枝上积着厚厚的雪壳。村东头却有一片湖面未曾冰封，寒雾缭绕间隐约可见半截残碑倒插水中，苔痕斑驳的“沈”字时隐时现。
湖畔竹林深处，青瓦白墙的宅院静默伫立。门楣上的鎏金匾额裂作两半，一半“御赐”二字蒙着蛛网，另一截“忠义第”的金漆却仍泛着暗光。三丈高的院墙爬满枯藤，几枝红梅从墙头探出，花瓣簌簌落在守门石兽的独目上。
檐角铜铃忽地叮咚作响。
老仆福伯踩着及膝的积雪推开角门，腰间晃荡的玄铁钥匙撞在青玉门槛上，惊起墙根处觅食的寒鸦。他望着正厅廊下那道单薄背影，浑浊的眼中泛起水光——公子又在擦祖传的七星剑了。
剑身映着雪光掠过少年眉眼，在他苍白的脸颊投下细碎光斑。半旧的素色鹤氅裹着清瘦身躯，腰间却悬着块格格不入的羊脂玉牌，上刻“御前行走”四字已然磨得发虚。
“咳咳…”
西北角柴房突然传来剧烈咳嗽，福伯脸色骤变。正要转身，却见公子手腕轻抖，七星剑化作流光没入梅树枝头，震落簌簌雪霰纷纷扬扬，恰好遮住柴房窗棂缝隙。
村口传来马蹄踏碎薄冰的脆响。
十丈开外的茶寮里，卖炊饼的老妪弓着背咳嗽，浑浊目光扫过官道上来客的皂靴——金线暗绣的蟒纹在积雪反光下若隐若现。她颤巍巍往炉膛添了把湿柴，浓烟裹着火星直冲云霄。
福伯的蓑衣在风雪中簌簌作响，他佝偻着背往柴房挪步，枯枝般的手指却悄悄在雪地上划出三道刻痕。檐角的铜铃又响了三声，这次带着某种特殊的韵律。
沈砚垂眸凝视剑柄镶嵌的北斗玉玦，冰凉的触感渗入骨髓。三年前父亲在诏狱咽气时，攥着的正是这枚从剑上硬生生抠下来的天枢星。他突然剧烈咳嗽起来，苍白指节按在梅树结痂的伤口上，树皮缝隙里立刻洇出暗红血珠。
柴房木板门的缝隙渗出缕缕药香。
“公子，该换艾绒了。”福伯的声音像是从很远的地方传来，布满老年斑的手掌却稳稳托着鎏金熏炉。炉盖错开的瞬间，沈砚瞥见藏在艾草灰里的半枚虎符。
村口马蹄声骤然密集，八匹漆黑骏马踏碎冰棱。为首者裹着玄狐大氅，腰间蹀躼带上七枚银扣随着马背起伏叮当碰撞。茶寮老妪突然掀翻铁锅，滚烫的炊饼裹着火星溅向来人面门。
“好香的胡麻饼。”玄狐大氅振袖卷起热浪，炊饼悬在半空碎成齑粉。那人露在面具外的薄唇勾起冷笑，“烦请老人家通报沈公子，故人来访。”
沈砚此刻正立在柴房暗门前。借着窗棂透进的雪光，可见草席上蜷缩着个面色青灰的少女。她肩头裹着渗血的麻布，听到响动猛然睁眼，从枕下抽出的短刃在看清玉牌时当啷落地。
“他们…咳咳…找到漕银账册了？”少女挣扎着要起，被沈砚用剑鞘轻轻按住。七星剑不知何时已从梅树枝头回到他手中，剑穗上沾着片新鲜的梅花瓣。
宅门外突然传来金器相击之声。福伯将熏炉卡进院墙某处凹槽，整面影壁忽然向两侧滑开，露出布满铜绿的机关轮盘。沈砚却按住老仆的手，指尖在轮盘某处凸起轻轻一叩——那赫然是半枚能严丝合缝嵌入的虎符。
“公子不可！这九宫锁十年方能开启一次…”
“父亲埋骨之时，就已料到今日。”沈砚将玉牌按在胸口，冰凉的触感让他想起诏狱石墙上那些带血的抓痕。轮盘转动发出沉重的轧轧声，地下传来铁链绞动的轰鸣。
此时玄狐大氅已策马闯入前院。八名随从呈八卦方位散开，手中牵着的却不是缰绳，而是浸过桐油的玄铁链。为首者突然甩出枚金镖，正钉在沈砚脚前三寸：“沈翰林好雅兴，雪天赏梅怎不邀故人同往？”
沈砚转身时已换了副温润神色，广袖翻飞间将七星剑藏于身后：“大人踏雪而来，可是为宗二爷年前未完成的《漕运新策》？”他适时地摸出腰间玉牌，果然见对方瞳孔骤缩。
柴房突然传出瓦罐碎裂声。玄狐大氅袖中滑出柄软剑，剑风扫过之处，积雪竟凝 成冰棱直射向梅枝。沈砚看似险险躲过，暗中却触发了某处机关，整面院墙突然射出暴雨般的竹箭。
老妪的咳嗽声在混战中格外清晰。当第七支竹箭钉入玄铁链的环扣时，沈砚突然听见地下传来齿轮咬合的轻响——父亲曾说，当七星就位之时，地宫里的东西自会重见天日。
雪愈急，梅枝上的血珠凝成冰晶。沈砚望着被竹箭逼退的玄狐大氅，指尖轻轻摩挲剑柄上新嵌的天枢玉玦。三年来，他第一次露出真切的笑意，因为柴房暗室里的少女，正用染血的指尖在账册末页添上新的名字 。
梅枝扫过雪地的刹那，沈砚腕间的玉牌突然发烫。八条玄铁链如毒蛇吐信缠住院中梅树，树皮在铁链摩擦下绽出裂纹，渗出的汁液竟泛着银光。
玄狐大氅翻身下马，靴底暗藏的刀片在地上划出火星：“沈公子可知，梅树汁液含银超三成者，按《工部则例》当以私铸论处？”他抬手掀开面具，露出的面容让沈砚倒吸冷气——竟是三年前已暴毙的漕运总督赵怀安！
沈砚剑穗上的梅瓣突然炸开，细如牛毛的花蕊化作银针激射。赵怀安挥袖卷起积雪为盾，却见银针穿透雪墙，钉入八名随从的眉心。倒地时溅起的雪雾中，隐约可见他们耳后都有新月形刺青。
“司礼监的‘新月奴’死士。”沈砚用剑尖挑起